新幹線とは、元々は従来の幹線に対して「新しい幹線」という意味で、東海道新幹線は在来線である東海道本線の線増として建設された為こう呼ばれた。 日本以外の国々では Bullet Train （弾丸列車）、 Super Express （超特急）、もしくはそのまま Shinkansen （シンカンセン）の名で広く知られている。一般的には Shinkansen Bullet Train と説明されることが多い。